真正的麻烦开始了。由于汉武帝对李夫人念念不忘，加上他本人爱屋及乌的臭毛病，所以便根据李夫人的临终嘱托，用高官厚禄照顾她的兄弟们，使他们富贵，这样也就等于偿付了所欠下的李夫人的情债，使失落的内心得到平衡，从而求得安慰，以求减轻思念的痛苦。于是汉武帝金口一开，任命李氏的大哥李延年为协律都尉，二哥李广利为将军。即便这样，汉武帝还嫌不够，他想让李家的子孙们世世代代享受富贵。但李夫人毕竟是侍妾出身，地位低微，其兄弟虽是皇亲，当根据汉朝的祖制，皇亲无功不得封侯。汉武帝命李广利为将军，就是好让他有机会带兵出征，如果立下战功，就可以封侯，然后世袭罔替，李家子孙就可世世代代富贵下去。可喜，李广利不是卫青、霍去病，既没有军政履历，也没有学过孙武兵法，汉武帝赋予这样的人以军事重任纯粹不是英明君主所为。当然，此时的汉武帝和乾隆二十五年时的爱新觉罗.弘历一样，经过三十余年的统治，内政上国家欣欣向荣，军事上又在对匈奴的战争及通西域中取得一系列重大胜利，骄逸之心自然而然也就喷涌了出来。自满情绪高涨的汉武帝对一些重大的国策问题缺乏深思熟虑也就成了很正常的事，譬如对李延利委以重任。

    汉武帝给李延利的第一次机会是出征西域的大宛。大宛的疆域在现在吉尔吉斯、塔吉克等国境内，君臣自认为距离大汉帝国很远，中间又隔着一个广大的沙漠，其间草木不生，渺无人烟，行旅尚且困难，大军更无法通过，所以在西域诸国向汉朝称臣的时候，大宛国却成为另类，就是不派使者朝汉。如果换作别国，汉武帝也许也就不闻不问了，可偏偏大宛出产天下最名贵的骏马血汗马。古代帝王一般都有声色犬马之好，周穆王有八骏，唐太宗有六骏。汉武帝也喜欢马。因此不计前嫌，派出壮士车令带着千金及用纯金铸的一匹马去大宛，换取宝马。车令拜见大宛国王毋寡，说明汉朝愿用干金及纯金所铸金马换取大宛贰师城的名马的来意。奈何毋寡自恃距汉遥远，汉朝不能对他用兵，奈何不了他，而且他又已经罗致了很多汉朝的金银丝绸等物，对什么黄金、金马一点也不稀奇，所以极不礼貌，傲慢地说：“你那千金与金马有什么了不起，敝国多的是。贰师城的马是我大宛的宝马，岂能换与贵国，休得妄想。” 车令以大汉天朝使者自居，遭此无礼对待，也出言不逊，努目怒斥，并褪破金马，以示轻蔑。

    大宛国认为汉朝使者轻漫无礼，强迫离境，并暗中唆使邻近的郁成王在途中将令车及其随从杀掉，夺去所携带的金银及其他财物。消息传至长安，汉武帝大怒，便下令李广利率兵远征大宛，以便立功封侯。此次远征，主要在夺取大宛贰师城的宝马，故号李广利为贰师将军，表示志在必得。公元前1O4年，李广利率领骑兵六千，步卒数万，远征大宛。远征军进入西域地区后，所路经的一些小国，都紧闭城门，拒绝供应汉军给养。汉军缺乏粮草，便在指挥水平平庸的李广利沿途攻打城池。攻下了，就能取得粮草，供士卒马匹食用；攻不下，略盘桓数日，继续前进。一路之上，数万士兵战死的战死，饿死的饿死，到达大宛时，士卒仅剩下数千人，而且一个个面黄肌瘦，比逃荒的强不哪儿去。这种情况下本不适合立即开战，但大草包李广利不管这些，下令军队立即攻打郁成城。

    结果对方防守严密，伤亡甚众。经过首度挫败后，李广利冷静下来，他考虑到郁成城尚且攻不下来，又怎么能攻破大宛的王都呢？而且士卒越来越少，既无兵员的补充，又无粮草的接济，便决定撤军。部队回到敦煌，往来时间共两年，所剩下的士卒才及出发时数万的十分之一二。李广利驻军敦煌，向汉武帝上书说：“道路遥远，缺乏粮草，士卒不忧虑战斗而忧虑饥饿。所剩下的士卒不多，难以攻下大宛的王都。请求暂且修整．等待补充兵力后再去攻打。” 汉武帝接到李广利所上之书，极为愤怒，派出使者把守在玉门关，传令道：“军队有敢进人关的，斩首。”李广利闻令恐惧，不敢入玉门关，只得驻扎在敦煌。第一次远征大宛，就这样因指挥不力以惨败告终。

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